Theremin, el instrumento intocable

El físico y músico Lev Sergeyevich Termen (1896-1993), conocido en occidente como Leon Theremin, inventó el aetherophone en 1919. Este invento, que cambió su nombre por el de su creador y se conoce popularmente como theremin, se considera el primer instrumento electrónico de la historia. La exposición ‘Theremin. El instrumento intocable’ se centra en la invención del instrumento sin dejar de realizar un recorrido por la más que interesante vida del científico ruso y del resto de sus inventos.

La muestra, que se encuentra junto a la exposición permanente de Historia de las Telecomunicaciones en la segunda planta del Espacio Fundación Telefónica, podrá visitarse hasta el 2 de abril de 2017.

Una vida de película
León Theremin descubrió su instrumento mientras estudiaba las ondas electromagnéticas por encargo del gobierno ruso. Estaba investigando la detección del movimiento a través de las ondas cuando descubrió que la presencia de un objeto en un campo electromagnético alteraba la frecuencia reproducida por el dispositivo. Su inquietud artística le llevó a utilizar esto para crear música.

El hallazgo de León Theremin sirvió para desarrollar varios inventos, pero fue la clave del funcionamiento del theremin. El sonido se produce cuando algo vibra. En un theremin, esta vibración se produce por la corriente eléctrica que genera el instrumento mediante un complejo sistema de válvulas y bobinas. Esta corriente eléctrica crea un campo electromagnético en el que las manos del músico interfieren al acercarse a sus antenas, controlando las oscilaciones de la corriente y creando ondas de sonido. La corriente que se produce tiene una frecuencia que no capta el oído humano, así que este aparato también mezcla dos corrientes para cambiar la frecuencia y hacerla audible. La música brota del instrumento sin que las manos del músico lleguen a tocarlo. Theremin se acercaba a su invento, colocaba sus manos alrededor de sus dos antenas y la música comenzaba a sonar. Parecía magia.

En 1922, Theremin presentó el instrumento a Lenin. El dirigente de la Unión Soviética quedó tan impresionado que lo mandó de gira por Europa para mostrar la genialidad de los inventores rusos. Durante esta tournée, Theremin tocó su instrumento en lugares emblemáticos como el Albert Hall de Londres y la Ópera de París.

Años más tarde, en 1928, el Comisariado del Pueblo para la Educación le destinó en Estados Unidos. Vivió allí durante nueve años, montó una empresa y un laboratorio en Nueva York, patentó el theremin y tocó en algunas de las salas más importantes del país. Allí conoció a Clara Rockmore, que se convirtió en la primera concertista de theremin. Hay muchas especulaciones sobre su estancia en Estados Unidos y más aún sobre su misteriosa desaparición en 1937: se dijo que era espía, que volvió a Rusia para ayudar a su país durante la inminente guerra, que fue secuestrado por la KGB… Lo cierto es que cuando llegó a la Unión Soviética fue enviado a un gulag en Siberia, luego a un campo de trabajo en Omsk y más tarde a Moscú, donde realizó trabajos forzados en un laboratorio hasta 1947.

Reapareció en 1964 al ser liberado. Entonces, empezó a trabajar en el departamento de investigación acústica y grabación del Conservatorio de Moscú y desde 1971 hizo lo mismo en la Universidad Lomonosov. Se dedicó a la investigación durante los últimos 20 años de su vida. Falleció en Moscú en 1993.

Otros inventos
Theremin estaba investigando la detección del movimiento cuando inventó su instrumento musical. La empresa que fundó en Estados Unidos, Teletouch Corp., utilizó esta tecnología para desarrollar alarmas que se utilizaron en varias cárceles de Estados Unidos. También creó un circuito cerrado de televisión en color para vigilar sus laboratorios.

León Theremin fue también el inventor del micrófono pasivo, un sistema de escucha casi indetectable que se activaba a distancia sin ningún sistema electrónico. El invento fue utilizado por la Unión Soviética para espiar a Estados Unidos. En agosto de 1945, unos niños de un colegio de Moscú regalaron al embajador de los Estados Unidos en la ciudad un escudo con el águila americana tallada en madera. El embajador lo colgó en su despacho donde estuvo hasta 1952, cuando el Departamento de Estado descubrió por casualidad el micrófono escondido dentro. Estados Unidos mantuvo en secreto el hallazgo hasta 1960, fecha en que lo llevaron a las Naciones Unidas para responder a una acusación de Rusia contra Estados Unidos por espionaje.

En todo caso, su verdadera pasión era la música. Inventó variaciones del theremin, como el theremin chelo o ‘ritmicón’, que se considera la primera caja de ritmos de la historia. También inventó el Terpsitone, una especie de theremin que se activaba con el movimiento de todo el cuerpo .